洱海，古代文獻中曾稱為葉榆澤、昆彌川、西洱河、西二河等，位于云南大理郊區，為云南省第二大淡水湖(僅次于滇池)因其狀似人耳，故名洱海。洱海北起洱源，長約42.58公里，東西最大寬度9.0公里，湖面面積256.5平方公里，平均湖深10米，最大湖深達20米。洱海有兩個出水口：1.在下關鎮附近，經西洱河流出；2.“引洱入賓”。洱海是大理“風花雪月”四景之一“洱海月”之所在。洱海水質優良，水產資源豐富，同時也是一個有著迤邐風光的風景區。洱海，雖然稱之為海，但其實是一個湖泊，據說是因為云南深居內陸，白族人民為表示對海的向往，所以稱之為洱海。

       洱海具有供水、農灌、發電、調節氣候、漁業、航運、旅游七大主要功能，洱海西面有點蒼山橫列如屏，東面有玉案山環繞襯托，空間環境優美。

       2014年，云南大理白族自治州環境保護局為加強人們對洱海的環保意識，邀請音樂家為大理的母親湖“洱海”，創(制)作了洱海形象歌曲《洱海情》 。在古代文獻中曾被稱為：洱河、葉榆河、葉榆澤、彌河、“昆彌川”、昆明池等名，由西洱河塌陷形成，高原湖泊，外形如同耳朵，故名洱海。雖面積沒有滇池大，但由于水位深，蓄水量卻比滇池大。蒼山洱海，山水相依。洱海發源于洱源縣的茈碧湖，源頭出自罷谷山，北有彌直河注入，東南收波羅江水，西納蒼山18溪水，總徑流面積2565平方公里，面積約251平方公里，蓄水量30億立方米，平均水深約11.5米，最深為20米。

       1981年經云南省人民政府批準建立蒼山洱海自然保護區，1994年晉升為國家級，主要保護對象為高原淡水湖泊及水生動植物、南北動植物過渡帶自然景觀、冰川遺跡，面積79700公頃。

       洱海早在漢代它已名載史冊。公元前122年，張騫出使西域回到長安，在向漢武帝匯報西域情況時，他說在大夏國(今阿富汗)曾看到蜀布，經了解是從身毒(印度)販運去的。他極力進言：從蜀郡通身毒，道路近便，有利無害。根據張騫的建議，漢武帝派使者到西南夷尋求通身毒之路。道路都為洱海附近的昆明族所阻，最終未能通身毒。公元前120年，漢武帝因使者阻于昆明族之事，征調人力在首都長安開挖了一個人工湖，名之為“昆明湖”，訓練水軍，準備征討洱海地區的昆明族。當然，漢武帝征服云南高原其在長安“昆明湖”訓練的水軍不可能派上用場。但是，這段“漢習樓船”的典故卻永留在司馬遷的《史記》中。后來，清朝乾隆皇帝因景仰漢武帝開疆拓土的功業，把北京頤和園西湖也改名為“昆明湖”。歷史上就有“享漁溝之饒，據淤田之利”記載，三角洲東西兩側有水草叢生的淺湖灣，為魚類繁衍生息的良好場所，歷來水產豐富，當地稱為“魚土鍋”。據《西洱海志》云：洱海“魚族頗多，視他水所出較美，冬卿甲于諸郡。魏武帝四時食制曰：“滇池紉魚，冬至極美”。從空中往下看，洱海宛如一輪新月，靜靜地依臥在蒼山和大理壩子之間。洱海共有3島、4洲、5湖、9曲。洱海屬斷層陷落湖泊，湖水清澈見底，透明度很高，自古以來一直被稱作“群山間的無瑕美玉”。

       在風平浪靜的日子里泛舟洱海，那干凈透明的海面宛如碧澄澄的藍天，給人以寧靜而悠遠的感受，讓人領略那“船在碧波漂，人在畫中游”的詩畫一般的意境。湖內有“三島”、“四洲”、“五湖”、“九曲”之勝。三島：金梭島、赤文島、天兒島;四洲：青莎鼻、大貫礎、鴛鴦、馬簾;五湖是：南塘湖、北塘湖、聯株湖、龍湖、波洲湖;九曲是：蓮花曲、大激曲、皤肌曲、鳳翼曲、蘿肘曲、牛角曲、波垠曲、高巖曲。洱海還有許多美麗的海灣，其中較大的有海東灣、挖色灣、康榔灣、雙榔灣。尤以海中"三島，使洱海變得更加綺麗。在洱海最南端的團山有一座洱海公園，是觀賞蒼山洱海景色的好處所。

       “洱海月”是大理四大名景之一。明代詩人馮時可《滇西記略》說：洱海之奇在于“日月與星，比別處倍大而更明”。如果在農歷十五，月明之夜泛舟洱海，其月格外的亮、格外的圓，其景令人心醉：水中，月圓如輪，浮光搖金；天空、玉鏡高懸，清輝燦燦，仿佛剛從洱海中浴出。看著，看著，水天輝映，你竟分不清是天月掉海，還是海月升天。此外，洱海月之著名，還在于潔白無瑕的蒼山雪倒映在洱海中，與冰清玉潔的洱海月交相輝映，構成銀蒼玉洱的一大奇觀。

       洱海形似人耳，南北長，東西窄；當洱海水位1966米時（85高程）南北長42.0千米，東西寬最大8.8千米，最小3.05千米，最大水深21.50米，平均水深10.8米，湖面面積252.91平方千米，蓄水量27.94億立方米；底質為粉沙和粘土；在入湖河口附近濱岸水域內主要是泥沙和大部淤積，深水區淤積的沉積物多為砂壤和帶腐殖質的褐色粘土；入湖河溪大小共117條，北面主要為彌苜河、羅時江、永安江，西部匯有蒼山十八溪水、南納波羅江，東有海潮河、鳳尾箐、玉龍河等小溪水匯入，出湖河流僅有西洱河。

      蒼山上的積雪為何千年不化，在大理民間流傳著一個美麗的傳說。相傳在古代，有一批瘟神在大理壩子中橫行霸道，使人民“十人得病九人亡”。有白族兩兄妹為拯救受苦人民，在觀音的指引下學法歸來，將瘟神都攆到了蒼山頂上，讓大雪凍死。為了讓瘟神永不復生，妹妹還變作雪神，永遠鎮住蒼山上的瘟神，于是蒼山雪人峰就有了千年不化的白雪。而實際上是因為蒼山海拔太高，山頂氣溫低的緣故。

       大理市為保護洱海而投資建設的濕地生態公園，風景優美。南接奧林匹克體育中心，是市民或旅游者欣賞洱海風光和休閑的好去處。公園免費。